تدور ملايين الأجسام ذات الأحجام المختلفة حول الشمس. تشمل الأجسام القريبة من الأرض الكويكبات والمذنبات التي ستجعلها مداراتها في حدود 120 مليون ميل (193 مليون كيلومتر) من الشمس.
يعتبر علماء الفلك أن الجسم القريب من الأرض يشكل تهديدًا إذا كان سيقع ضمن مسافة 4.6 مليون ميل (7.4 مليون كيلومتر) من الكوكب وقطره 460 قدمًا (140 مترًا) على الأقل. إذا اصطدم جرم سماوي بهذا الحجم بالأرض ، فقد يدمر مدينة بأكملها ويسبب دمارًا إقليميًا شديدًا. الأجسام الأكبر – 0.6 ميل (1 كم) أو أكثر – يمكن أن يكون لها تأثيرات عالمية وحتى تسبب انقراضات جماعية.
حدث الأثر الأكثر شهرة وتدميرا قبل 65 مليون سنة عندما اصطدم كويكب قطره 6 أميال (10 كم) بما يعرف الآن بشبه جزيرة يوكاتان . قضى على معظم أنواع النباتات والحيوانات على الأرض ، بما في ذلك الديناصورات.
لكن الأجسام الأصغر يمكن أن تسبب أيضًا أضرارًا كبيرة. في عام 1908 ، انفجر جرم سماوي يبلغ ارتفاعه 164 قدمًا (50 مترًا) فوق نهر تونجوسكا في سيبيريا. قامت بتسوية أكثر من 80 مليون شجرة على مساحة 830 ميل مربع (2100 كيلومتر مربع). في عام 2013 ، انفجر كويكب على ارتفاع 65 قدمًا (20 مترًا) في الغلاف الجوي على ارتفاع 20 ميلاً (32 كم) فوق تشيليابينسك ، روسيا. أطلقت ما يعادل 30 قنبلة هيروشيما من الطاقة ، مما أدى إلى إصابة أكثر من 1100 شخص وتسببت في أضرار بقيمة 33 مليون دولار أمريكي.
الكويكب التالي ذو الحجم الكبير الذي من المحتمل أن يضرب الأرض هو الكويكب 2005 ED224. عندما يمر الكويكب الذي يبلغ ارتفاعه 164 قدمًا (50 مترًا) في 11 مارس 2023 ، هناك احتمال واحد من كل 500000 اصطدام
في حين أن فرص تأثير جسم كوني أكبر على الأرض ضئيلة ، فإن الدمار سيكون هائلاً .
أدرك الكونجرس هذا التهديد ، وفي مسح Spaceguard Survey لعام 1998 ، كلف وكالة ناسا بإيجاد وتتبع 90٪ من الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ عرضها 0.6 ميل (1 كم) أو أكبر في غضون 10 سنوات. تجاوزت وكالة ناسا هدف 90٪ في عام 2011.
في عام 2005 ، أقر الكونجرس مشروع قانون آخر يطالب ناسا بتوسيع بحثها وتتبع ما لا يقل عن 90٪ من جميع الأجسام القريبة من الأرض والتي يبلغ ارتفاعها 460 قدمًا (140 مترًا) أو أكبر بحلول نهاية عام 2020. لقد جاء هذا العام وذهب ، ويرجع ذلك في الغالب إلى بسبب نقص الموارد المالية ، تم تعيين 40٪ فقط من هذه الكائنات .
اعتبارًا من 14 فبراير 2022 ، حدد علماء الفلك 28266 كويكبًا قريبًا من الأرض ، منها 10033 يبلغ قطرها 460 قدمًا (140 مترًا) أو أكبر و 888 على الأقل 0.6 ميل (1 كم) عبر. يتم إضافة حوالي 30 عنصرًا جديدًا كل أسبوع.
من المقرر إطلاق مهمة جديدة ، بتمويل من الكونجرس في عام 2018 ، في عام 2026 ، تلسكوبًا فضائيًا يعمل بالأشعة تحت الحمراء – NEO Surveyor – مخصص للبحث عن كويكبات يحتمل أن تكون خطرة .
مفاجآت كونية
لا يمكننا منع وقوع كارثة إلا إذا علمنا أنها قادمة ، وأن الكويكبات قد تسللت إلى الأرض من قبل.
مر كويكب بحجم ملعب كرة قدم – يُطلق عليه اسم “قاتل المدينة” – على بعد أقل من 45000 ميل من الأرض في عام 2019. اقترب كويكب بحجم طائرة 747 في عام 2021 كما حدث لمسافة 0.6 ميل (1 كم) كويكب عريض في عام 2012. تم اكتشاف كل منها قبل يوم واحد فقط من عبورها للأرض.
تشير الأبحاث إلى أن أحد الأسباب قد يكون أن دوران الأرض يخلق بقعة عمياء حيث تظل بعض الكويكبات غير مكتشفة أو تظهر ثابتة. قد تكون هذه مشكلة ، لأن بعض الكويكبات المفاجئة لا تفوتنا. في عام 2008 ، اكتشف علماء الفلك كويكبًا صغيرًا قبل 19 ساعة فقط من اصطدامه بريف السودان. ويشير الاكتشاف الأخير لكويكب بقطر 1.2 ميل (2 كم) إلى أنه لا تزال هناك أجسام كبيرة كامنة.
